บริษัทริโอ ทินโต (ASX: RIO) คาดว่าธุรกิจลิเธียมจะเติบโตเร็วกว่าธุรกิจทองแดง เหล็ก และธุรกิจอื่นๆ เนื่องจากบริษัทกำลังดำเนินการเพิ่มกำลังการผลิตเป็นสามเท่าภายในปี 2028 เพื่อตอบสนองตลาดรถยนต์ไฟฟ้าและระบบจัดเก็บแบตเตอรี่ ผู้บริหารรายหนึ่งกล่าวเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา
บริษัทเหมืองแร่ที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลกได้ก้าวเข้าสู่ธุรกิจลิเธียมเมื่อปีที่แล้ว โดย...ซื้อกิจการ Arcadium ซึ่งเป็นบริษัทในสหรัฐอเมริกาข้อตกลงดังกล่าวทำให้บริษัทสามารถเข้าถึงเหมืองแร่ โรงงานแปรรูป และแหล่งแร่ในสี่ทวีป รวมถึงฐานลูกค้าที่รวมถึง Tesla TSLA.O ด้วย
ริโอได้ทำการรวมสินทรัพย์เหล่านั้นเข้าด้วยกันท่ามกลางภาวะราคาลิเธียมตกต่ำ ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากอุปทานล้นตลาดของจีน ภาวะตลาดที่ซบเซานี้ได้บังคับให้เกิดการเลิกจ้างพนักงานจำนวนมากในอุตสาหกรรม และเพิ่งเริ่มคลี่คลายลงในไม่กี่เดือนที่ผ่านมา
เจโรม เปเครสส์ หัวหน้าหน่วยธุรกิจอะลูมิเนียมและลิเธียมของบริษัท ริโอ เดอ จาเนโร กล่าวกับรอยเตอร์ระหว่างการประชุม Fastmarkets Global Lithium, Battery and Critical Materials Conference ในลาสเวกัสว่า ขณะนี้ริโอกำลังดำเนินการเปิดเหมืองในอาร์เจนตินาและแคนาดา ซึ่งบริษัทเชื่อว่าจะคุ้มค่าทางเศรษฐกิจหากราคาสินค้าลดลงอีกครั้ง
บริษัทวางแผนที่จะผลิตลิเธียมอย่างน้อย 61,000 เมตริกตันในปีนี้ และมีกำลังการผลิตถึง 200,000 เมตริกตันภายในปี 2028 หากตลาดมีความต้องการ
“เราต้องการแสดงให้เห็นว่าเราสามารถสร้างงานได้ตรงตามกำหนดเวลาและงบประมาณ” เพเครส อดีตผู้บริหารของเจเนอรัลอิเล็กทริก ซึ่งเข้าร่วมงานกับริโอในปี 2023 กล่าว “นั่นทำให้ผมทุ่มเทเวลาไปถึง 90%”
เขาเน้นย้ำว่า Rio ตั้งเป้าที่จะนำสินทรัพย์ต้นทุนต่ำมาให้บริการแก่ลูกค้าที่ต้องการทำสัญญาระยะยาวเท่านั้น โดยสัญญาหลายฉบับมีราคาขั้นต่ำและขั้นสูงสุดเพื่อปกป้องทั้งผู้ขุดและผู้ซื้อ
ถึงกระนั้น เขาก็ยอมรับว่าตลาดลิเธียมอยู่ในช่วงการเติบโตเมื่อเทียบกับสินค้าโภคภัณฑ์หลักอื่นๆ ทั่วโลก ซึ่งเป็นความจริงที่สะท้อนให้เห็นจากการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วของลิเธียมจากวัสดุเฉพาะกลุ่มไปสู่ส่วนประกอบทางเศรษฐกิจที่มีความต้องการสูง
“ในแง่หนึ่ง มันเป็นตลาดที่กำลังพยายามค้นหาตัวตนของตัวเอง” เขากล่าว
เปเครสส์ ซึ่งเป็นสมาชิกคณะกรรมการบริหารของริโอ ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการควบรวมกิจการที่อาจเกิดขึ้นระหว่างริโอและเกลนคอร์ (LON: GLEN) โดยอ้างถึงกฎระเบียบระงับการดำเนินการเป็นเวลาหกเดือนซึ่งจะหมดอายุในเดือนสิงหาคม
เทคโนโลยีใหม่
การเติบโตส่วนใหญ่ของริโอจะมาจากการลงทุนของบริษัทในการสกัดลิเธียมโดยตรง ซึ่งเป็นเหตุผลสำคัญในการเข้าซื้อกิจการอาร์คาเดียม
เปเครสกล่าวว่าเขาคาดว่าโครงการ DLE โครงการใดโครงการหนึ่งของริโอจะเริ่มดำเนินการภายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขากล่าวเสริมว่าขณะนี้ริโอยังไม่ได้พิจารณาซื้อกิจการโครงการลิเธียมอื่นๆ
“เรารู้สึกพอใจกับสินทรัพย์ของอาร์คาเดียมมาก” เพเครสกล่าว โดยระบุว่าตัวเขาเองก็ขับรถยนต์ไฮบริด “เรามีแผนงานที่ชัดเจนที่จะเพิ่มกำลังการผลิตเป็น 200,000 ตันต่อปีภายในปี 2028”
แม้ว่าการเข้าซื้อกิจการ Arcadium และการเติบโตดังกล่าวอาจทำให้ Rio กลายเป็นหนึ่งในผู้ผลิตโลหะสำหรับแบตเตอรี่รายใหญ่ที่สุดของโลก แต่ Pécresse กล่าวว่านั่นไม่ใช่เป้าหมายของเขา ปัจจุบัน Albemarle (NYSE: ALB) เป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของโลก
“เราไม่ได้มีกลยุทธ์ที่จะเป็นอันดับหนึ่งหรืออันดับสาม” เขากล่าว “กลยุทธ์ของเราคือการมีสินทรัพย์ที่มากพอที่จะทำให้เรายังมีความสำคัญต่อลูกค้า”
อ้างอิงจาก mining.com